Los Colibries

El colibrí y sus curiosidades. Es el ave de menor tamaño y una de las que más interés suscita por parte de los humanos. Se diferencian más de 300 especies y es una de las que presenta un mayor grado de especialización.



Es el único ave que puede volar hacia atrás y presenta diferentes formas en cuanto a su apariencia externa, ya que pueden darse variados colores y tamaños.
El más pequeño de los colibries vive en Cuba y mide apenas 5 centímetros desde el extremo de la cola hasta la punta del pico; se le denoomina Colibri abeja ya que su cuerpo no supera el tamaño de un abejorro y su corazón late mil veces por minuto. Sus huevos miden entre 5 y 8 milímetros y su nido se asemeja a un dedal. El más grande es el Colibrí Gigante que vive en los Andes y apenas mide 20 centímetros.

La perfección del vuelo es extraordinaria y alcanza una sucesión ininterumpida de 80 aleteos por segundo en las especies más pequeñas. Su dieta se basa en artrópodos y néctar de flores y es el vertebrado que mayor cantidad de alimento consume al día, que equivaldría a unos 130 kilogramos de carne para una persona adulta de peso medio.

Tiene una capacidad única de quedar suspendido en el aíre , además de ser capaz de realizar cambios bruscos de dirección con la precisión de un helicóptero.

via: mascotas.org


Primero, quiero mencionar algunos datos asombrosos que podemos leer en casi cualquier publicación de internet, para los que no conozcan mucho de ellos:

- Pueden batir sus alas entre ¡12 y 80 veces por segundo!
- Pueden volar hacia atrás.
- Pueden llegar a medir sólo 5 cm, e incluyen a la especie conocida de aves más pequeña.
- Pueden volar a velocidades de 54 km/h.
- Tienen las patas tan pequeñas que sólo le sirven para posarse sobre ramas o flores.No pueden caminar.
- Su corazón puede latir en algunos casos hasta al menos ¡21 veces por segundo!.




Profundicemos en estas...

PEQUEÑAS MÁQUINAS DE VOLAR
Los colibríes son los vertebrados (me atrevería a decir que los animales en general) mejor preparados en el arte del vuelo y muchas de sus cualidades asombrosas están estrechamente relacionadas con esta capacidad.
Pero, ¿cuáles son las características que les permiten ser tan hábiles en el vuelo?
Principalmente, su metabolismo. Pero también contribuyen su pequeño tamaño, sus modificaciones en las alas, su particular movimiento en el aleteo.
Desarrollemos, estas características:


METABOLISMO: Maestros en la oxigenación del cuerpo
Antes mencionamos que su corazón puede latir en algunos casos hasta al menos 21 veces por segundo. Esto está estrechamente relacionado con la necesidad de oxigenar y proveer de energía a los músculos que participan del vuelo. Pero cabría preguntarnos, ¿alcanza con que el corazón funcione muy rápido? En realidad, no. Esta característica está acompañana de muchas otras. Su corazón no es sólo un máquina de latir, también es el corazón más grande en relación con el cuerpo dentro de todos los vertebrados, lo cual le permite bombear más sangre por cantidad de tiempo. Pero de nuevo, no nos sirve de nada que el corazón bombée mucha sangre si esa sangre no está oxigenada, entonces tenemos que mencionar que los colibríes también tienen los pulmones más grandes en relación con el cuerpo dentro de los vertebrados. Y como si fuera poco, para mejorar la circulación de la sangre cuentan con la mayor densidad de volumen de capilares, que son los pequeños vasos donde se produce el intercambio gaseoso entre la sangre y los tejidos.
Entonces, sigamos el camino del oxígeno que se encuentra en la sangre. Es muy bueno que la sangre se oxigene eficazmente, que sea rápido su transporte y que sea rápido el intercambio con los tejidos, sin embargo, se puede optimizar aún más la velocidad de oxigenación del cuerpo. ¿Cómo? Bueno, el oxígeno tiene como finalidad oxigenar las células, allí es donde estos magníficos animales desarrollaron ciertas asombrosas adaptaciones. Nuevamente, establecen otro récord entre los vertebrados: en sus células tienen la mayor densidad de volumen de mitocondrias (que se encargan de la respiración celular), junto a esto, un récord extra, cuentan con la mayor tasa de respiración mitocondrial.
Cómo corolario final en este tema y como no puede ser de otra manera, su alta tasa metabolica se encuentra muy cerca del límite teórico para los vertebrados, es decir que no sólo tienen la más alta metabólica en comparación con todos los otros vertebrados, sino que hasta casi desafían los cálculos teóricos.
Por último un dato de color, que al parecer no estaría relacionado con el vuelo, es que poseen el genoma de menor tamaño en comparación con todos los tetrápodos.




TAMAÑO: El zuzuncito (Mellisuga helenae), el ave más pequeña
Ya dijimos que el ave más pequeña conocida es un colibrí. Ahora sabemos que es el zuzuncito, pájaro mosca o elfo de las abejas, que se encuentra en Cuba y mide 5 cm desde el pico a la cola.
No es sólo el ave de menor tamaño. Además, construye, como era de esperarse, el nido más pequeño entre todas ellas, de sólo 3 cm... sí, menor que él..
Sin embargo, hay otro dato asombroso acerca del zuzuncito que no necesariamente se puede deducir de su pequeño tamaño, tiene la mayor temperatura corporal dentro de las aves, alrededor de 40ºC.
En el otro extremo, el colibrí más grande es el "picaflor gigante" (Patagona gigas), gigante sólo en comparación con sus parientes, dado que sólo llega a alcanzar unos 23 cm.
Y si hablamos de tamaño, tenemos que mencionar al colibrí pico de espada (Ensifera ensifera), que es el ave con el pico más largo en relación con el cuerpo (si sos chileno tenés permiso para reírte), y en consecuencia también una lengia inusualmente larga (más adelante vamos a explicar por qué razón tiene el pico tan largo).



El pequeño zuzuncito, de sólo 5 cm de la cabeza a la cola. Click en la imagen para agrandar (x3).



ALETEO: Dominando el vuelo
Es común leer por ahí que son las únicas aves capaces de volar hacia atrás, pero por alguna razón no se suele agregar que además son las únicas aves capaces de "flotar" en el aire, es decir quedarse fijos en un punto del espacio (lo que en inglés se denomina hovering flight).
La articulación del "hombro" de los colibríes (entre el húmero y la escápula, el equivalente del omóplato en los humanos) permite una rotación del ala de 180º en todas las direcciones, a modo comparativo, los humanos podemos mover el brazo unos 120º.
Esto está estrechamente relacionado con el movimiento de las alas. A diferencia de todas las otras aves los colibríes no aletean con un movimiento arriba-abajo (flap) al volar sino que rotan las alas en un patrón que forma un óvalo.Sin embargo, cuando "flotan", las mueven en un patrón que forma un "8".



El particular (y único) movimiento de las alas de los colibríes.
FUENTE: Journowl - Wildlife news, wildlife conservation



Pero para ser una verdadera máquina de volar se requiere una buena alimentación...


OPTIMIZANDO LOS RECURSOS ALIMENTICIOS
Ya mencionamos lo costoso que es mantener el vuelo para los colibríes. A esto le tenemos que sumar una pequeña complicación: en general, no pueden reservar alimento en su cuerpo, como hacen otros animales con la grasa, por ejemplo. No es un método que puedan aplicar dado que si aumentan su peso, se incrementan demasiado los requerimientos metabólicos del vuelo, podríamos decir que si acumularan reservas ya no podrían volar (aunque en algunos casos particulares sí lo hacen). Entonces, deben utilizar otra estrategia: comer constantemente. Un colibrí está siempre a unas horas de morir de inanición.
Pero, ¿cómo optimizar los recursos alimenticios? Bueno, hay muchas maneras, por ejemplo, territorialidad, poner la inteligencia al servicio de la alimentación, conservar energías y una a (muy) largo plazo, la coevolución con las plantas, su principal fuente de alimentos.




TERRITORIALIDAD: "Acá como yo, usted váyase a otra parte"
Algunos colibríes simplemente van de flor en flor, de acá para allá alimentándose, a ellos se los denomina trapliners. Otros muchos colibríes ejercen un control territorial de los recursos. ¿De quién defienden los recursos? Bueno,principalmente de otros colibríes. Pero no sólo con otros colibríes, también luchan por el alimento con las abejas.Y uno podría pensar que es una batalla claramente favorable al colibrí, pero si lo pensamos mejor, las abejas son muchas y no tienen problema en dar su vida en favor de la colmena. Entonces, el problema no es tan simple.

Colibríes y abejas compiten por un recurso inusual de alimento en el Bosque Tropical Seco de Chamela (México). 

INTELIGENCIA: El cerebro al servicio del estómago
Si fueramos a recolectar, no pasaríamos por el mismo árbol todos los días. De la misma manera, al menos el colibrí rufo (Selasphorus rufus) tampoco visita dos veces la misma flor en períodos de tiempo cortos, lo que nos indica que puede recordar tanto la ubicación de las flores como así también cuáles visitó. Además, pueden distinguir que flores son "nuevas", es decir, que no estaban cuando pasaron por allí la última vez, y separarlas de las que no visitó, pero sí vio. No sólo eso, también pueden recordar de qué flores se alimentaron pero sin vaciar el contenido de néctar.
Además, aparentemente, los colibríes prefieren las flores más altas (hay un estudio cuyo resultado parecería confirmar esto). Esta actitud podría estar relacionada con evitar a los predadores, que pudieran acecharlos cerca del suelo, como gatos (domésticos y salvajes), sapos y peces grandes e incluso algunos grandes insectos, como podría ser la mantis religiosa.



Mantis religiosa comiendo un colibrí. (Click en la imagen para agrandar.)
FUENTE: Randy Anderson en garden-share.com



PROTEÍNAS: Si no las obtenés del néctar hay que buscarlo en otra parte...
Bueno, casi todos sabemos que los colibríes se alimentan principalmente del néctar de las flores, pero el néctar no les provee de proteínas, muy importantes para mantener su metabolismo, entonces recurren a otra fuente de alimento: artrópodos, particularmente de arañas e insectos.. Sin embargo, no se dedican a cazar artrópodos, solamente se alimentan de ellos en caso de que se crucen en su camino. Pero los artrópodos no son solamente una fuente de alimento más, es la fuente de alimento que determina el momento del año en que los colibríes se reproducen, dado que el momento del año en que los colibríes se reproducen coincide con el pico máximo de disponibilidad de artrópodos para comer.



Colibrí comiéndose un insecto.
FUENTE: Alek Komarnitsky Web



CONSERVANDO ENERGÍA: Letargo (torpor), o "cómo dormir muy profundamente"
Algunos animales entran en hibernación, es decir que en un determinado período del año, en el que los alimentos son escasos reducen su metabolismo y entran en un "sueño profundo", que les permite evitar estar en apuros por la falta de alimentos. Los colibríes tienen un problema un poco más grave, su momento de "hibernación" no es un perídodo del año, es un período del día, la noche. Sí, cada noche, los colibríes reducen su metabolismo al mínimo indispensable para evitar morir de inanición, dado que en algún momento deben descansar. Este estado es conocido como torpor.
Les dejo un video que aparentemente sería de un colibrí recuperando su metabolismo "normal" luego del torpor, al aumentar su respiración parecería que bostezara lo cual lo hace muy gracioso.


Colibrí "bosteza" durmiendo, en Perú. 
FUENTE: It's okay to be smart, a Blog about Science and other interestingness.



COEVOLUCIÓN: "Si sólo me alimenta a mí, le auguro un futuro próspero"
La coevolución entre plantas-colibríes es un tema que también suele ser mencionado cuando se habla de colibríes. Intentemos profundizar un poco.
Primero, ¿Que es la coevolución? La coevolución es un proceso evolutivo en el cual dos o más especies ejercen presión selectiva (tal vez selección natural les suene más familiar), de modo que los organismos adquieren adaptaciones recíprocas. La coevolución como el nombre lo indica es un proceso evolutivo, por lo que no ocurre de la noche a la mañana sino que ocurre en tiempo geológico (millones de años, por ejemplo).
Entonces, ¿Que efecto tiene la coevolución entre plantas y colibríes?
Bueno, puede tener muchas consecuencias. Tal vez, la más impresionante de ellas sea que la forma del pico del colibrí y la flor coincidan perfectamente, de modo que sólo la(s) especie(s) con ese pico puedan alimentarse de esa planta. Pero no sólo eso, también pueden ser resultado de coevolución:
• La longitud del pico en relación con la corola de la flor (un ejemplo que ya mencionamos es el colibrí pico de espada).
• La cantidad de azúcar que contiene el néctar de la flor (los colibríes se alimentan en promedio de flores cuyo néctar contenga un 25% de azúcares).
• El color de la flor (ya que los colibríes tienen preferencia por las flores con colores que los insectos no pueden "ver", principalmente naranja, rojo y rosa).
(Estos dos últimos puntos también podemos relacionarlos con la competencia ente plantas por aumentar sus posibilidades de ser polinizadas por los colibríes. Sí, flores compitiendo, eso dije.)



Ermitaño verde (Phaetornis guy) alimentándose de una flor de Heliconia.
Vean como la curvatura y el largo del pico coincide con la forma de la flor.
FUENTE: Cuenta de Flicker de Frank Shufelt.



Pero, ¿la coevolución es puramente positiva? No, al menos no por completo. Si dos especies llegan a un extremo de coevolución (como sucede con algunos colibríes y plantas), en caso de que se extinguiese la especie de colibríes es muy probable que la planta también se extinga y viceversa.


CURIOSIDAD PALEONTOLÓGICA
Los colibríes actualmente viven sólo en América, desde Alaska hasta Tierra del Fuego. Inclusive en la alta montaña. Ustedes me preguntarán ¿Qué tiene esto que ver con la Paleontología?
Bueno, resulta que los colibríes, debido a sus pequeños huesos huecos, no fosilizan muy a menudo (lo que en Paleontología se denomina "bajo potencial de preservación" ). Sin embargo, se han encontrado restos fósiles de colibríes en América de entre 10.000 y 30.000 años de edad.
Pero lo llamativo no es esto, sino que en 1988 se encontraron restos de dos aves que parecían colibríes: en Europa! Y de una antigüedad de unos 30 a 35 millones de años! Finalmente en 2004, se encontraron restos más completos que definitivamente comprobaban la existencia de los colibríes en Europa hace millones de años y se describió a la nueva especie como Eurotrochilus inexpectatus, que significa "colibrí europeo inesperado".

 
Fósil de Eurotrochilus inexpectatus, con un esquema de los huesos. 
FUENTE: Gerald Mayr (2004), Old World Fossil Record of Modern-Type Hummingbirds, en Science.


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Les dejo un video personal de algo que me sucedió con un colibrí y pudimos grabarlo. Espero que lo disfruten como yo disfrute de ese momento y el final feliz

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